新媒体时代开始后,“Content is King”就变成了网络上耳熟能详的口号,人人都以此为目标。只是,网络新闻的内容质量一直不被看好,比起传统报纸,网络的互动性、实时性增加了新闻质量的变量。此外,另一个令新闻网站陷入两难局面的问题是,究竟该选择拥抱新闻质量还是拥抱广告收益?
无论是内容独特有趣、更新速度快,或者具有高度专业、深度分析,甚至洋溢鲜明的个人风格和流畅笔触,都可能让自己的内容在浩瀚网海中被人发现,进而吸引许多人成为忠实读者。对于报纸产业而言,搬到网络平台上后,虽然增加了实时性、互动等网络特性,仍然无法脱离新闻媒体所必须背负的社会责任、正确客观报导等基本原则(否则就不能算是一则新闻,顶多是个人评论)。像是美国纽约时报、英国卫报等历史悠久、影响力深远的老报纸而言,跨入网络平台后,仍力图将既有报纸的影响力转移到网站上,因此在网络新闻质量要求上并不亚于报纸本身。以卫报为例,平均月流量3,700万人次,提供免费新闻和自制的影音内容,成为英国最受欢迎的网站。
只是,新闻网站还是得面临生存的残酷挑战,在讨论地沸沸扬扬的内容付费机制尚未稳定运作前,广告收入依然是网站主要的收益来源。大部分广告主重视的是网站点击率和流量,但是能吸引高度点阅率的却不见得是传统所定义的高质量新闻内容,有些时候夸张耸动的标题、八卦议题却往往更加吸睛,一如电视和平面媒体面临的老问题,如何维持内容质量又能维系广告收入?此外,增加点阅率的方式之一就是不断地更新新闻内容,只是一天中哪有这么多新闻可以报导,因此我们常看到一些未加考证、不知所云或是报导价值低的网络新闻。
英国学者也指出另一项问题,由于使用者倾向搜寻新闻关键词,以大众题材居多,因此严肃新闻相对减少,报纸主导新闻议题的能力有丧失之虞。只是从使用者角度来看,或许多数人上网看新闻,追求的就是内容简洁和轻松议题,如果想阅读严肃或深入的新闻反而会选择其他媒体,例如报纸、杂志。如果真是这样,那网络新闻追求的质量是否跟传统报纸有些区隔,其中的分寸又该如何拿捏?
任何人都有机会在新闻或报纸网站上发表自己的评论,虽然增进了读者之间,以及读者和记者或专栏作者间的交流,但也造就一些所谓的“论坛恶客”(commenttrolls),这些人专门制造煽动性言论或观点,新闻网站若不立即处理容易招致其他读者的反感,因此网站编辑群除了得替新闻报导守门,还得掌握读者及时的留言内容。
如同博客Mr. Friday所说的,至今网络还没找到一个让高质量内容稳定获利的机制,就连纽约时报也尝试了多次,是不是这样我们就该放弃追求高质量的内容?当然不是!提供小道消息、轻松娱乐性的免费内容固然可以在短时间内吸引读者和广告主,但这些内容的寿命从24小时、一周到一个月不等,新鲜感一过再也引起不了兴趣,替代性高;但是当网站提供质量好的内容就不同了,读者愿意持续地来网站阅读内容,内容可以累积成为一个专门的数据库,供人免费或是付费阅读。
或许现阶段新闻网站仍须依赖广告收入,但也许这几年对于网络新闻质量的摸索、检讨和读者的再教育,都会是未来质量转换为实质获利的基础。
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网络“内容”难为王